Sulfates dans les shampoings : ce que sont SLS, SLES et ALS, et par quoi les remplacer
Un sulfate, dans un shampoing, est un tensioactif anionique obtenu en greffant un groupement sulfate sur un alcool gras, le plus souvent issu de l'huile de coco ou de palme. Ce n'est ni un toxique ni un cancérogène : c'est le détergent le plus efficace et le moins cher qui existe, et c'est précisément pour cela qu'il est dans neuf shampoings sur dix. La question utile n'est pas « sulfate ou pas » mais « lequel, à quelle dose, pour quels cheveux ».
Sélection revue le 29 août 2026.
Ce que c'est
Un tensioactif est une molécule à deux extrémités : une tête qui aime l'eau et une queue qui aime le gras. Dans la mousse, les queues s'accrochent au sébum et aux résidus, les têtes les entraînent dans l'eau de rinçage. Le sodium lauryl sulfate (INCI : Sodium Lauryl Sulfate, SLS) est la version la plus simple : un alcool à douze carbones, un sulfate, un sodium. Le sodium laureth sulfate (Sodium Laureth Sulfate, SLES) ajoute deux ou trois unités d'oxyde d'éthylène entre l'alcool et le sulfate ; cette chaîne éloigne la tête chargée de la peau et rend la molécule nettement moins irritante pour un pouvoir lavant équivalent. L'ammonium lauryl sulfate (Ammonium Lauryl Sulfate, ALS) remplace le sodium par un ammonium : plus soluble, il permet des formules plus fluides et plus concentrées, avec une irritation comparable au SLS.
En pratique, le SLS pur est devenu rare dans les shampoings européens ; on le trouve dans les dentifrices et les nettoyants industriels. Le SLES domine, généralement associé à une cocamidopropyl bétaïne qui adoucit encore le mélange.
Ce que ça change pour vos cheveux
Cheveux normaux, cuir chevelu sain : rien de mesurable. Le SLES à 10 ou 15 % d'une formule rincée en trente secondes n'abîme pas un cheveu en bonne santé. Le remplacer n'apporte pas de bénéfice visible.
Cuir chevelu sensible : le SLS est le tensioactif utilisé comme irritant de référence dans les tests dermatologiques. Tiraillements, picotements et rougeurs après le lavage disparaissent souvent en passant à une base plus douce.
Cheveux colorés, lissés, décolorés : les sulfates ouvrent la cuticule et accélèrent la fuite des pigments et de la kératine déposée. Ici, le sans-sulfate n'est pas un confort mais une condition de tenue.
Cheveux bouclés, crépus, secs : les sulfates retirent trop de lipides sur une fibre qui en manque déjà. Résultat : frisottis et casse.
Racines grasses : le SLES est ce qui dégraisse le mieux. Le remplacer par des glucosides déçoit ; par un olefin sulfonate ou un sarcosinate, non. Détails sur sans sulfate cheveux gras.
Comment le repérer sur l'étiquette
- Cherchez le deuxième ou troisième ingrédient, juste après « Aqua » : c'est la base lavante principale.
- Tout nom qui se termine par « sulfate » associé à lauryl, laureth, myreth, coco, trideceth est un sulfate détergent.
- « Sulfonate » (sodium C14-16 olefin sulfonate), « sulfosuccinate » et « sulfoacetate » ne sont pas des sulfates au sens INCI, même si les marques s'en servent parfois pour brouiller.
- « Behentrimonium methosulfate » est un agent conditionneur, pas un lavant : il n'a rien à voir avec le sujet.
- Une mention « sans sulfate » se vérifie ainsi en dix secondes. La liste complète des sulfates donne chaque nom et sa force.
| Molécule | Nom INCI | Pouvoir lavant | Tolérance | Où on le trouve |
|---|---|---|---|---|
| SLS | Sodium Lauryl Sulfate | Très fort | Faible (irritant de référence) | Dentifrices, quelques shampoings clarifiants, savons liquides |
| SLES | Sodium Laureth Sulfate | Fort | Moyenne, bonne avec bétaïne | La majorité des shampoings de grande surface et de salon |
| ALS | Ammonium Lauryl Sulfate | Très fort | Faible | Shampoings concentrés, formules américaines |
| Olefin sulfonate | Sodium C14-16 Olefin Sulfonate | Fort | Moyenne | Sans-sulfate pour cheveux gras (Energie Fruit) |
| Sarcosinate | Sodium Lauroyl Sarcosinate | Moyen | Bonne | OGX, shampoings quotidiens sans sulfate |
| Isethionate | Sodium Cocoyl Isethionate | Moyen | Très bonne | Shampoings solides, Moroccanoil, Mustela |
| Glucosides | Coco-Glucoside, Decyl Glucoside | Faible | Excellente | Bio, bébé, cuir chevelu réactif (Cattier, Weleda) |
Produits qui l'utilisent bien
- Isethionate, cheveux secs
Pureology Hydrate Shampoo
- Sans sulfate
- Sans paraben
- Vegan
- Salon
Exemple de remplacement propre : sodium cocoyl isethionate en tête de liste, pouvoir lavant moyen, aucun crissement au rinçage. La marque a construit toute sa gamme sur l'absence de sulfates, pour longueurs sèches ou colorées. Formule concentrée, une noisette par lavage, mais prix salon, autour de 100 € le litre.
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Cattier Shampoing doux Argile blanche
- Sans sulfate
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Coco-glucoside et sodium cocoyl glutamate : l'exemple type de la base très douce, qui mousse peu et convient aux cuirs chevelus réactifs, pas aux racines grasses.
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Klorane Shampoing au lait d'avoine
- Avec sulfate
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Pour montrer qu'un sulfate n'est pas un défaut en soi : base lavante douce associée à la bétaïne, formule « extra-doux » tolérée par la plupart des cuirs chevelus, usage fréquent possible. Le sulfate seul ne dit rien de l'agressivité d'une formule.
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Questions fréquentes
Le sodium coco-sulfate est-il un sulfate ?
Oui. C'est un mélange de sulfates d'alcools gras de coco, dont une large part de SLS. Il est autorisé en cosmétique bio, ce qui explique sa présence dans des shampoings solides labellisés. Un produit qui en contient ne peut pas se dire sans sulfate.
Les sulfates font-ils tomber les cheveux ?
Non. Aucune étude ne relie le SLS ou le SLES à une chute de cheveux. Un cuir chevelu irrité peut démanger et on retrouve plus de cheveux dans la douche par frottement, mais le follicule n'est pas touché.
Pourquoi les shampoings sans sulfate moussent-ils moins ?
Parce que les sulfates sont les meilleurs moussants connus et que la mousse n'est pas ce qui lave. Un shampoing aux glucosides nettoie avec une mousse fine ; un olefin sulfonate mousse presque autant qu'un SLES. La mousse renseigne sur le tensioactif, pas sur l'efficacité.